Праздник совершается в воскресный день за неделю до празднования Светлого Христова Воскресения, в память о торжественном Входе Господа Иисуса Христа в Иерусалим — главный город Святой Земли — накануне Его Крестных страданий.
Накануне Господь Иисус Христос совершил чудо воскрешения святого праведного Лазаря, жившего вместе со своими сёстрами Марфой и Марией в селении Вифания близ Иерусалима и скончавшегося за четыре дня до прихода Господа в Вифанию (поэтому субботний день, предшествующий Вербному воскресенью, именуется Лазаревой субботой). На следующий день Христос въехал в Иерусалим на молодом осленке, приветствуемый множеством людей, узнавших о чуде воскрешения Лазаря. Народ постилал на Его пути свои одежды и ветви деревьев, торжественно восклицая: «Осанна (спасение) Сыну Давидову! Благословен грядущий во имя Господне! Осанна в вышних!» — так у евреев было принято встречать царей и победителей. Однако это торжество является на самом деле предвестием страданий Спасителя: эти же люди, ныне торжественно встречающие Христа, всего лишь через несколько дней будут кричать римскому правителю Пилату: «Возьми, возьми, распни Его!» и произнесут страшное проклятие на свой народ: «Кровь Его на нас и на детях наших»( Мф.27,25).
По церковной традиции, в этот день в храмах верующие, как бы встречая невидимо грядущего Господа, стоят на богослужении с веточками верб в руках (отсюда и другое название праздника — Вербное воскресенье). Вербы заменяют собой ваия — пальмовые ветви, которые держали в руках встречавшие Христа жители Иерусалима. Накануне праздника, на всенощном бдении в субботу, вербы освящаются окроплением святой водой после прочтения особой молитвы. На следующий день после празднования Вербного воскресенья начинается Страстная Седмица — время, посвящённое Церковью воспоминанию последних дней земной жизни Господа Иисуса Христа.
